Caracterizar uma linguagem musical em um contexto cultural e em um período da história no qual os valores estéticos, dentre outros, se transformam permanentemente, apresenta-se como uma tarefa extremamente complexa e laboriosa, porém significativa e necessária para o exercício das práticas composicional, interpretativa e apreciativa da Música Contemporânea (entendida aqui como possuidora de um conjunto de elementos formais e uma estética composicional e interpretativa que a caracterizaria).

Ao se procurar fazer uma reflexão filosófica sobre a Música Contemporânea - ou seja, elaborarmos uma estética -, estaríamos identificando propostas estéticas que indicariam, sobretudo, inovações formais (organização do material sonoro) e semânticas (engendramento do discurso musical) em comparação à música composta até o final do século passado e às demais tendências musicais surgidas em nossa época (como o Jazz, o Rock, por exemplo).

Segundo Jacques Chailley, em sua obra Quarenta mil anos de música, a Música Contemporânea apresenta três orientações preponderantes enunciadas em seus rudimentos por vários compositores no início deste século: 1.a. a liberação da tonalidade (Claude Debussy: modos antigos e escalas exóticas; e Arnold Schoenberg: nivelamento das funções e hierarquias dos doze graus da escala temperada cromática); 2.a. a liberação da simetria e da periodicidade rítmicas (Igor Stravinsky (politonalidade e polirritmia), passando por Oliver Messiaen (modos de valores e intensidades) e culminando com o multisserialismo bouleziano); e 3.a. a busca de novas sonoridades instrumentais (John Cage, Edgar Varèse, Henry Cowell), concretas (Pierre Saheffer e Pierre Henry) e eletrônicas (Karlheinz Stockhausen).

Essas caracterizações imprimem à composição especificidades que fazem com que a mesma passe a integrar um tipo diferenciado e exclusivo de repertório, mesmo que os compositores se utilizem de outros estilos ou tendências musicais, tais como o Jazz, o Rock ou a Música Folclórica, por exemplo.

Muito embora seja plurívoco o universo da música do século XX (diferentemente do panorama musical existente até o final do século XIX, quando prevalecia o sistema tonal e os compositores eram, quase em sua totalidade, unânimes na sua utilização), a Música Contemporânea - compreendida aqui como possuidora de uma linguagem específica - é intraduzível em termos de outras linguagens, estilos e/ou tendências musicais. Ou seja, não há como realizar versões de Música Contemporânea em outras linguagens musicais. Ao contrário, pode-se executar uma peça de Bach ou Beethoven utilizando-se da estética jazzística, por exemplo.

Não obstante, esse fato não implica que o compositor, ao empregar recursos de composição e interpretação que não são específicos da Música Contemporânea, perca os delineamentos formais que a caracterizam. Assim, o compositor de música contemporânea, ao trabalhar com seu material no âmbito da linguagem que a particulariza e associando-a a outras linguagens, não deixaria de imprimir à composição os contornos formais e estéticos próprios e determinantes da linguagem da Música Contemporânea.

Desta forma, a composição, interpretação e apreciação da Música Contemporânea - termo aqui empregado, lembremos uma vez mais, para qualificar tecnicamente um tipo de música e estética musical produzidas em nossa época, compromissados com o desenvolvimento de uma linguagem específica - pressupõe um saber particular e um instrumental de leitura específicos de seus códigos estéticos e de sua estrutura formal.

Música Contemporânea, assim, não seria um termo que definiria necessariamente toda a música produzida ao longo do século XX, mas a determinação de uma linguagem com procedimentos composicionais e interpretativos (e, por extensão, também procedimentos apreciativos) próprios e particulares.